Dall'Inghilterra arriva un preamp coloratissimo in Classe A/B e con eq Baxandall, pronto a sfidare i grandi nomi

Pope Audio è un produttore boutique di outboard analogico che ha idee molto chiare quando si parla di outboard analogico di qualità, dietro cui si cela Adam Pope, che da anni è nel settore dell’audio professionale.

Parte della produzione di Pope Audio si deve alla disponibilità, negli ultimi anni, di componenti che si rifanno a operazionali e trasformatori storici. Il mercato DIY è così florido di opzioni tanto che assemblare un preamplificatore o un equalizzatore che utilizzi cloni dell’operazionale API 2520 è diventato per molti un hobby redditizio. Pensiamo, per esempio, al mondo legati ai progetti e componenti CAPI, che sono utilizzati anche da Pope Audio. Mai c’è stata una disponibilità così ampia di componenti clonati di eccellente qualità.

Il primo prodotto di Pope Audio è stato il BAX 2020, un equalizzatore Baxandall sia in formato rack che serie 500, con una caratteristica particolare: utilizza un operazionale discreto Avedis 1120, un secondo operazionale sempre a componenti discreti in uscita, con un trasformatore CAPI 2623 in uscita.

Il preamp Pre-BX include il circuito Baxandall, noto per la sua trasparenza e formato da un shelving per basse e un altro shelving per le alte frequenze con curve molto attenuate, con ben tre stadi differenti per dare colore: un amplificatore operazionale, ispirato al classico API, e due trasformatori, di cui uno è un Carnhill, del tutto simile come colori timbrici a quello usato nei preamp Neve, e l'altro è prodotto da CAPI per offrire i colori dei preamp API. Siamo quindi davanti a un preamp che unisce il meglio di due mondi audio, Neve e API.

Essendo un produttore boutique, è possibile in fase di ordinazione sostituire gli operazionali scegliendo tra tre opamp discreti, tutti ispirati alle glorie del passato:
- l’opamp GAR2520 è progettato da Gary Barnett che ha a sua volta utilizzato il lavoro di reverse engineering di Peter Lazaro per clonare gli API 2520 degli anni ’70.
- Hairball Audio JE-990 è costruito su specifiche di Deane Jensen per replicare il leggendario JE-990 degli anni ’80 e impiega due transistor matchati SSM2212.
- Avedis 1122 è un operazionale impiegato sui prodotti Brent Averil nella replica dei preamp API 312A.

La filosofia di Pope Audio è semplice: partire da una ottima progettazione con componenti discreti, con la facoltà di scegliere i componenti più importanti del suono in fase di ordinazione. Sulla linea del Bax 2020 e di queste possibilità, nasce il Pre-BX 500.

Controlli

Semplicissimo da usare, il pannello frontale offre un potenziometro per il gain (circa 60 dB) con un pulsante retroilluminato per l’alimentazione a 48 Volt. Quattro switch permettono:
- l’attivazione del circuito di equalizzazione Baxandall, controllato da due potenziometri concentrici con un range di circa +/- 8 dB con frequenze fisse a 20 Hz e 20 kHz
- l’inversione di fase
- l’abilitazione dell’ingresso ad alta impedenza sul connettore Combo Neutriik anteriore
- la modalità 3:1 del trasformatore in uscita che riduce di tre volte il livello in uscita, così da poter pilotare i circuiti di gain a un livello maggiore per ottenere più distorsione armonica.
Un ultimo controllo è all’interno della scheda: due piccoli switch consentono di cambiare l’impedenza di ingresso da 600 Ohm a 150 Ohm, per microfoni dinamici o a nastro.

Hardware

La costruzione di Pre-BX 500 è di assoluto livello: fili intrecciati e organizzati con connettori che permettono una eccellente manutenzione, se mai ce ne fosse bisogno, scheda PCB con i due alloggiamenti per i due operazionali discreti, qui in versione GAR2520, cioè la replica del 2520 API anni ’70, un bel trasformatore Charnill VTB2407 ispirato ai trasformatori Neve in uscita, e un secondo trasformatore CAPI EA2622 per l’ingresso. Non c’è un solo elemento che non produca distorsione armonica quando sia sovraccaricato!

Il livello massimo d'ingresso prima del clipping dipende dal carico che vede il trasformatore: -2 dBu a 600 Ohm e -9 dBU a 150 Ohm per segnali microfonici, + 10 dBu per Line e Hi-Z. Il livello massimo d'uscita è di +20 dBu.

In prova

A partire dal progetto hardware, si intuisce già che Pre-BX rientra nei pre colorati con alcuni opzioni interessanti per l’accoppiamento dei microfoni, grazie alle possibilità di cambiare l’impedenza del trasformatore in ingresso. E così è! Pre-BX è un preamp adatto al rock e al pop, quando occorre avere presenza, suono colorato e impatto dinamico con quel suono analogico dove i transienti ci sono ma sono stati modificati per avere più distorsione armonica. Ovviamente lavorando a 150 Ohm, anche per i condensatori, si ottiene un suono meno dinamico e più schiacciato, ma che può venire molto utile quando si utilizza un secondo microfono per esempio per la ripresa di un amplificatore. I trasformatori hanno come caratteristica principale quella di esaltare i bassi sotto i 40 Hz e compattare le medie che risultano più presenti e solide.
Utilizzato per la ripresa di piatti, il pre ha mostrato comportamenti differenti con i microfoni più duri: qui il circuito Baxandall entra subito in azione per esaltare o diminuire la presenza delle alte frequenze, senza mai essere così intrusivo o artificiale. Di questo eq abbiamo apprezzato soprattutto l'headroom e le curve molto dolci. La possibilità per esempio di registrare con microfono a nastro e applicare subito l’eq sulle alte frequenze permette di arrivare al suono pronto. L'eq permette di incrementare l’aria o ridurre l’eccesso di harshness ed è utile anche per microfoni di media qualità che, assieme agli operazionali e ai trasformatori, permette di arrivare a un suono professionale e ben confezionato. La banda dei 20 kHz è eccellente per trovare aria senza stravolgere il suono, mentre quella sulle basse a 20 Hz diventa strategica quando si entra con un basso da alto livello e si vuole attenuare un po’ l’eccesso di saturazione dei trasformatori intorno ai 40 Hz.
Non essendoci alcun metering, si va a orecchio senza tanti problemi. La possibilità di utilizzare la modalità 3:1 per ridurre il livello d'uscita è fondamentale quando si vuole eccedere con la distorsione armonica, che si fa sempre sentire come una colorazione del suono ben presente e molto anni '70. Il rock e il metal sono senza dubbio i generi musicali più adatti a queste colorazione, ma chiunque cerchi un saturatore di alta qualità potrà avere grandi soddisfazioni da Pre-BX. Come sempre, l'inserimento nel rack dipende da quello che si ha a disposizione. Se lo studio è farcito di Neve e Api, il Pre-BX è un'aggiunta comoda come terza possibilità tra i due suoni, ma se lo studio è minimale e basato sul digitale, un paio di Pre-BX possono essere la soluzione migliore per dare colore e corpo ai suoni, oltre che come preamplificatori migliori e più personali di quelli sulle interfacce audio. La costruzione e la progettazione sono eccellenti.

Conclusioni

Pope Audio Pre-BX è essenziale, flessibile e colorato, come accadeva negli anni d'oro dell'analogico. Un bell'esempio di preamplificatore che si inserisce nella tradizione del suono Neve e API, offrendo una terza via che è altrettanto piacevole e personale. L'insieme delle parti lo rende inimitabile, perché la quantità e qualità di distorsione armonica è data da più componenti che interagiscono tra loro. Chiunque abbia a cuore una ripresa personale, ricca di armoniche e classicamente anni '70, può trovare in Pre-BX un grande aiuto, con la ciliegina sulla torta dell'equalizzatore Baxandall che, nelle mani giuste, porta in un sol colpo a determinare il suono giusto già in fase di ripresa. Il prezzo è eccellente, considerando le parti e il progetto.

Pro
EQ Baxandall efficace
Trasformatore con modalità 3:1
Ingresso Hi-Z
Possibilità di modifica impedenza

Contro
Nessuno

Distributore

Funky Junk

Prezzo: 690 Euro + IVA